離合器簡而言之就是分離和結合發動機與變速箱的一個部件。它位于發動機和變速箱之間的飛輪殼內，用螺釘將離合器總成固定在飛輪的后平面上。它的輸出軸就是變速箱的輸入軸。在汽車行駛過程中，駕駛者可以根據需要踩下或松開離合器踏板，使發動機與變速箱暫時分離和逐漸接合，以切斷或傳遞發動機向變速器輸入的動力。
離合器的主要功用有以下三點：
第一，保證汽車平穩起步。汽車的動力來自于發動機，而汽車起步時，是從完全靜止的狀態逐步加速的。如果傳動系與發動機剛性地聯系，則變速器一掛上擋，汽車將突然向前沖一下，但并不能起步，此時我們就需要離合器了。
在發動機起動后，汽車起步之前，駕駛員先踩下離合器踏板，使發動機和傳動系脫開，再將變速器掛上擋，然后逐漸松開離合器踏板，使離合器逐漸接合。在接合過程中，發動機所受阻力矩逐漸增大，故應同時逐漸踩下加速踏板。即逐步增加對發動機的燃料供給量，使發動機的轉速始終保持在最低穩定轉速上，而不致熄火。同時，由于離合器的接合緊密程度逐漸增大，發動機經傳動系傳給驅動車輪的轉矩逐漸增加，到牽引力足以克服起步阻力時，汽車即從靜止開始運動，并逐步加速。
第二，實現平順的換擋。在汽車行駛過程中，為適應不斷變化的行駛條件，傳動系經常要更換不同擋位來進行工作。在換擋前必須踩下離合器踏板，中斷動力傳動，便于使原擋位的嚙合副脫開，同時使新擋位嚙合副的嚙合部位的速度逐步趨向同步。這樣，進入嚙合時的沖擊可以大大地減小，從而實現平順地換擋。
第三，防止傳動系過載。當汽車進行緊急制動時，若沒有離合器，則發動機將因和傳動系剛性連接而急劇降低轉速，因而其中所有運動件將產生很大的慣性力矩，對傳動系造成超過其承載能力的載荷，從而使機件損壞。有了離合器，就可以避免這樣的情況發生。
